La geolocalización permite determinar nuestra posición en el planeta.
Se pueden distinguir principalmente tres categorías de usos comunes para las tecnologías de geolocalización.
1) La localización física de un objeto o individuo en un sistema de coordenadas (proceso de georreferenciación), para posteriormente acceder a información específica. Un ejemplo de esto sería la utilización de un sistema de navegación mediante GPS.
2) La búsqueda de información y su localización física en un sistema de coordenadas (proceso de geocodificación). Un ejemplo de esto sería la utilización de un servicio de mapas para buscar museos en una ciudad determinada.
3) La adición de información geográfica a un contenido generado (proceso de geoetiquetado), usualmente como paso posterior a un proceso de georreferenciación. Un ejemplo de esto sería la creación de una fotografía, incluyendo en sus metadatos8 las coordenadas del lugar en que fue tomada.
Dada la importancia del proceso de georreferenciación, y debido a que juega un papel importante en la gran mayoría de las aplicaciones de geolocalización, en ocasiones se utilizan ambos términos indistintamente.
Las tecnologías de georreferenciación más relevantes son las siguientes:
• GPS. Mediante la utilización de la red de satélites GPS, es posible georreferenciar un dispositivo con una precisión de entre 1 y 15 metros (en torno a los 3 metros en el 95% de las ocasiones). Es necesario contar con un aparato receptor de GPS, ya que los satélites actúan únicamente como emisores de señal, siendo imposible localizar a un receptor concreto desde la red GPS.
• Redes Wi-Fi inalámbricas. Gracias a la utilización de enormes bases de datos es posible georreferenciar un dispositivo con una precisión proporcional al alcance de una red Wi-Fi inalámbrica, típicamente entre 30 y 100 metros. El funcionamiento de este sistema depende de la cobertura del servicio en el área geográfica, así como a la actualización de sus bases de datos. Además, el hecho de consultar dichas bases de datos implica el envío de la información de geolocalización a las mismas.
• Redes móviles (GSM) Todo terminal conectado a una red móvil de telefonía y/o datos puede ser georreferenciado, con una precisión que depende directamente del radio de cobertura del dispositivo (entre 50 y 500 metros en núcleos urbanos).
• Dirección IP. Según algunos expertos, es el método más impreciso, utiliza bases de datos de asignación de direcciones IP a proveedores y su distribución geográfica, pero según algunos proveedores de esta tecnología existen muchos mitos que envuelven esta tecnología y que desvelaremos en esta web. En la práctica, no es un mecanismo de localización válido para establecer georreferenciación, excepto en ocasiones muy específicas donde la precisión no es un factor importante.
Algunos conceptos que debemos manejar y que pueden ayudarnos a comprender con mayor facilidad esta tecnología.
• Latitud y longitud. Coordenadas que miden el ángulo entre un punto cualquiera y su referencia (el ecuador para latitud, el meridiano de Greenwich para la longitud). En la práctica, la combinación de ambos ángulos permiten expresar cualquier posición en la superficie de la Tierra.
• Georreferenciación. Proceso de definición de un objeto en un espacio físico, mediante el cálculo de su localización en un sistema de coordenadas. En su aplicación más común, localiza objetos físicos (personas, lugares, etc.) en unas coordenadas geográficas.
• Geocodificación. Proceso de asignación de unas coordenadas geográficas (típicamente latitud y longitud) a un punto del mapa (lugares, direcciones, etc.). Esto permite la localización de dicho punto en un sistema de información geográfica.
• Geocodificación inversa. Proceso inverso a la geocodificación, y consistente en la obtención, a partir de una coordenada geográfica, de una localización legible por humanos (dirección, nombres de lugares, etc.).
• Geoetiquetado. Proceso de adición de información geográfica a los metadatos de un fichero (usualmente de imagen, audio o vídeo), de forma que se permite su posterior georreferenciación.
• Geomática. Conjunto de dominios del conocimiento orientados a la captura, procesamiento, almacenamiento, y difusión de información geográfica. Las tecnologías de geolocalización se inscribirían dentro de la Geomática.
• GPS. Sistema de Posicionamiento Global (Global Positioning System). Sistema global de navegación por satélite, que permite la georreferenciación de objetos en la superficie terrestre con gran precisión (metros, centímetros para sistemas diferenciales). Su funcionamiento se basa en una constelación de 32 satélites en órbita geocéntrica media, mantenidos y operados por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
• A-GPS. GPS Asistido (Assisted GPS). Mejora del sistema GPS que, sirviéndose de Servidores de Asistencia (para el modo en línea) o de información precargada (para el modo fuera de línea), permite acelerar el proceso de conexión a los satélites, así como mejorar el proceso de georreferenciación en condiciones de baja señal.
• Triangulación. Método geométrico basado en la trigonometría de triángulos que, usando como referencia la posición de varios puntos conocidos, permite determinar de forma precisa la posición de otro desconocido. En concreto, y en el caso del sistema GPS, se necesitan tres satélites para determinar la posición de un receptor, si bien en la práctica se utiliza un cuatro para la corrección de errores de precisión.
